Sarah Stearns, assessora acadèmica del programa EducationUSA
Per Marc Amat
Estudiar un grau universitari als Estats Units, cursar-hi un postgrau o un màster, apuntar-s’hi a cursos d’anglès o fer-hi un doctorat. Cada vegada són més els estudiants catalans que veuen anar a estudiar al país nord-americà com una gran oportunitat per enriquir el seu currículum acadèmic i viure una experiència de vida única. Fer-ho realitat és possible, però cal preveure-ho amb temps i entendre bé tots els requisits que es demanen.
Per tal de posar-ho més fàcil, des de fa uns anys, l’alumnat dels centres educatius catalans que aspiren a seguir eixamplant la seva carrera acadèmica als Estats Units tenen al seu abast el programa EducationUSA. Es tracta d’un servei impulsat pel Departament d’Estat dels Estats Units que els ofereix assessoria acadèmia gratuïta: els brinden informació detallada, actualitzada i completa del sistema universitari nord-americà i els orienten de forma personalitzada perquè puguin tenir l’oportunitat d’embarcar-s’hi.
Actualment, EducationUSA compta amb més de 425 centres d’assessorament repartits en més de 175 països d’arreu del món. A Barcelona, des de l’any passat, el servei es presta a través de l’Institut d’Estudis Nord-americans. Aquest mes, per conèixer de més a prop el servei i diversos aspectes que afecten la mobilitat d’estudiants entre Catalunya i els Estats Units, conversem amb Sarah Stearns, assessora acadèmica del programa EducationUSA a l’Institut d’Estudis Nord-americans a Barcelona.
Els Estats Units cada cop rep més estudiants catalans. Per què?
Sí. De fet, Espanya és un dels principals països d’origen dels estudiants internacionals que arriben a les universitats nord-americanes. Hi troben un sistema universitari de prestigi mundial, dotat amb molts recursos i equips docents de renom. Ara bé, entre els motius principals que esgrimeixen a l’hora de prendre la decisió d’iniciar estudis allà també hi ha millorar l’anglès, conèixer gent d’un munt de nacionalitats diferents i viure la famosa vida universitària dels campus residencials nord-americans. Alhora, el sistema universitari dels Estats Units ofereix una gran flexibilitat als estudiants: els graus són oberts i fins a segon o tercer no cal escollir una carrera concreta.
És senzill poder marxar a estudiar als Estats Units?
No és tan complicat com sembla, però cal entendre molt bé els passos que s’han de seguir. A nivell d’organització, el sistema universitari nord-americà és força diferent al català i això fa que, sovint, l’alumnat d’aquí tingui molts dubtes. Amb l’objectiu de solucionar-los les inquietuds i acompanyar-los en tot el procés, el Departament d’Estat impulsa centres d’assessorament acadèmic com el de Barcelona, des d’on orientem de forma gratuïta tothom qui vol marxar a cursar estudis superiors allà.
Quin perfil d’estudiants acostumeu a rebre al servei?
Ens visiten estudiants de batxillerat que ja tenen clar que voldran estudiar un grau universitari als Estats Units i necessiten que els acompanyem en el procés, però també altres persones que encara no s’hi han decantat del tot i volen conèixer de primera mà què els podria aportar viure aquesta experiència. També assessorem persones que volen marxar a cursar-hi postgraus, màsters o doctorats, per exemple.
Què cal tenir en compte per anar a estudiar un grau als Estats Units?
D’entrada, sempre diem que és molt important posar-s’hi amb temps, perquè és un procés que pot ser un pèl llarg. El moment ideal per venir a visitar-nos és al darrer trimestre de primer de batxillerat. D’aquesta manera, podem ajudar l’alumne ja des de bon començament. Això ens permet conèixer millor els seus interessos i iniciar l’assessorament per trobar universitat. Aquest és el primer pas d’un procés que, per fer-ho senzill, resumim en cinc fases: detectar universitats que encaixin amb el perfil de l’alumne, planificar el finançament, preparar la sol·licitud per accedir-hi, tramitar el visat d’estudiant i donar-li informació pràctica que l’ajudarà a adaptar-se a la vida quotidiana als Estats Units.
Anem a pams. Comencem per la cerca d’universitats. Quina estratègia aconsella seguir?
Moltes vegades, les persones que ens visiten volen cursar estudis a les universitats de més prestigi, com Harvard, Princeton, Yale, MIT… Són una opció, però cal tenir en compte que es tracta de centres universitaris que acostumen a acceptar un nombre molt reduït de sol·licituds: menys del 20% de les que reben. Hem de recordar que, als Estats Units, hi ha una gran oferta d’estudis superiors, amb més de 4.000 universitats. Si l’objectiu de l’alumne és anar a estudiar al país nord-americà, li recomanem que diversifiqui l’oferta incorporant al llistat d’opcions preferides dues o tres universitats més accessibles, però que continuïn ajustant-se als seus interessos. També li demanem que en triï dues o tres de les universitats que accepten més d’un 75 % de les candidatures. Així s’asseguren que tenen més opcions per acabar estudiant als Estats Units.
Un cop s’han escollit les universitats, cal abordar el tema del finançament.
Exacte. Per començar, és important recalcar que el preu dels graus que apareix a les pàgines web de les universitats no té per què coincidir amb el que caldrà pagar després, que acostuma a ser inferior. Als Estats Units, no existeixen beques externes que facilitin als estudiants internacionals anar-hi estudiar un grau. En el cas de màsters, postgraus i doctorats sí que hi ha alguns ajuts impulsats per fundacions privades i el programa Fullbright, creat pel govern espanyol i el nord-americà. A l’hora d’estudiar el grau, les beques provenen de les mateixes universitats. Cada centre té una partida pressupostària destinada a becar estudiants de fora. Per calcular el finançament, demanem a les famílies que calculin quina inversió poden assumir i quants diners atorga de mitjana cada universitat, unes dades que són públiques. N’hi ha que no donen beques, d’altres que en donen poques i d’altres que n’atorguen moltes. Cada universitat és un món. La quantitat de diners que poden donar-los les universitats pot variar segons la seva renda, però també segons el perfil de l’alumne i l’interès que tingui el centre per aconseguir tenir-lo entre el seu alumnat. Si es fa una bona recerca, estudiar als Estats Units és més assequible del que pot semblar en un primer moment.
Aleshores arriba el moment de fer la sol·licitud oficial. Quina documentació hem de tenir a punt?
Aquesta és la part més llarga del procés. Cal superar els exàmens d’accés a la universitat, el SAT i l’ACT, que són comuns per a tots els centres universitaris que el requereixen. A Espanya es fan poques convocatòries anuals per fer-lo, per això és important reservar la plaça amb antelació. No és una prova eliminatòria, però pot servir per sumar o restar punts al perfil de l’alumne. També cal superar un examen de llengua anglesa, entregar l’expedient acadèmic del batxillerat, una carta de motivació, diverses cartes de recomanacions del professorat del centre on s’ha estudiat, un llistat d’activitats extraescolars i d’interessos, i documents per a branques específiques, com un dossier en el cas de professions artístiques. Nosaltres, acompanyem l’alumne en tot el procés i treballem perquè tingui una candidatura forta. A les universitats nord-americanes no hi ha nota de tall: el perfil de l’alumne i l’interès que tingui el centre per atreure’l poden ser factors decisius.
El procés no acaba quan la universitat accepta l’estudiant.
Correcte. Aleshores és moment de tramitar el visat d’estudiant. Per fer-ho, cal presentar la documentació facilitada per la universitat a l’Ambaixada dels Estats Units a Madrid i desplaçar-s’hi per fer-hi una entrevista. Un cop l’estudiant ja l’ha aconseguit, encetem la cinquena fase: informar-lo d’aspectes que li seran útils quan aterri als Estats Units: com obrir-hi un copte bancari, com desplaçar-se a la universitat en transport públic, com contractar una assegurança mèdica… Quan s’instal·len a la universitat hi seguim en contacte per si necessiten qualsevol cosa, però ja hi ha uns serveis d’acollida que els resolen molts dubtes.
Què creus que aporta haver estudiat als Estats Units?
Rebre una educació internacional té molts beneficis. Milloraràs l’idioma, viuràs una experiència de vida única i t’obrirà un munt de portes professionals, amb la possibilitat de realitzar pràctiques, formar part de grups de recerca, engegar projectes… Cada any estem enviant un munt d’alumnes a estudiar als Estats Units i els va bé. Estem molt contents.
